吴三桂、耿精忠疏请移藩，实迫于形势，并非本意。吴三桂实乃希冀朝廷慰留，如明代沐英世守云南之先例。对于吴三桂的真实意图，康熙皇帝非常清楚。他认为，吴三桂和朝廷对立已久，“撤亦反，不撤亦反。不若及今先发，犹可制也”。
及撤藩命下，吴三桂愕然失望，遂与其心腹聚谋，暗中部署兵马，禁遏邮传，只许入而不许出，并勾结他省旧部，又与耿精忠联络应和，准备叛乱。
康熙十二年（1673年）八月清廷命礼部侍郎哲尔肯等赴云南，户部尚书梁清标等赴广东，吏部侍郎陈一炳等赴福建，各持敕谕，会同该藩及督抚商榷移藩事宜。
一日，传报钦使到来，三桂照常接诏，一面留心腹部员款待两使，一面部署士卒，检点库款，做足了办理交卸的样子。整顿已毕，便召众将士齐到府堂，令家人抬出许多箱笼，开了箱盖，搬出金银珠宝，绸缎衣服各类，摆列案前，随向将士说道：“诸位随本王数十年，南征北讨，经过无数辛苦，现今大局渐平，方想与诸位同享安乐，不期朝廷来了两使，叫本王移镇山海关，此去未知凶吉，看来是要与诸位长别了。”
众将士道：“某等随王爷出生入死，始有今日，不知朝廷何故下旨撤藩？”
吴三桂道：“朝旨也不便揣测，大约总是‘鸟尽弓藏，兔死狗烹’的意思。本王深悔当年失策，辅清灭明，今日奉旨戍边，不知死所，这也是本王自作自受。只可怜我许多老弟兄，汗马功劳，一旦化为乌有。”
说到此处，已是潸然泪下，并把手指向案前道：这是本王历年积蓄，今日与诸位长别，各应分取一点，留个纪念。他日本王或有不测，诸位见了这些物品，就如见本王了。”
众将士都下泪道：“某等受王爷厚恩，愿生死相随，不敢再受赏赐。”
吴三桂见众将士已被煽动，随即说道：“钦使已限定行期，不日即当起程，诸位还要这般谦逊，反使本王越加不安。”
众将士方欲再辞，忽从大众中闪出两人，抗声道：“什么钦使不钦使？我等只知有王爷，不知有钦使。王爷若不愿移镇，难道钦使还可强逼么？”
吴三桂视之，乃是马宝、夏国相，却假作怒容道：“钦使奉圣旨前来，我等宜格外恭敬，你两人如何说出这等言语，真是胡闹！”
马宝、夏国相齐声道：“清朝的天下，没有王爷，哪里能够到手？今日他已坐拥天下，反使王爷跋涉山海关，再尝苦味，这明明是不知报德。王爷愿受清命，某等恰心中不服！”
吴三桂道：“休得乱言！俗语说道：‘君要臣死，臣不得不死。’只我前半生是明朝臣子，为了闯贼李自成作乱，借兵清朝，报了君父大仇。本藩因清朝颇有义气，故尔归清，至永历帝到云南时，本藩也有意保全，奈何卧榻之处，不容他人鼾睡，清廷硬要他死，不能违拗，只得令他全尸而亡，把他好好安葬。现在远徙关外，应向永历帝陵前祭奠一回，算作告别，诸位可愿随去么？”众将士个个答应。
吴三桂入内更衣，少顷，即出。众将士见他蟒袍玉带，竟浑身换了明朝打扮，又都惊异起来。吴三桂令家人扛了牛羊三牲，带同将士，到永历帝坟前酬酒献爵，伏地大哭。众将士见他哭得悲伤，也一齐下泪，正在悲切之际，不料有钦差又遣使催行。吴三桂背后跃出胡国柱，拔了佩刀，把来人砍翻。
吴三桂大哭道：“你如何这般卤莽？叫我如何见钦使？军士快与我捆了胡国柱，到钦使前请罪！”
众将士呆立不动，吴三桂催令速捆。马宝上前道：“王爷如要捆绑国柱，不如将某等一齐捆去。”
吴三桂道：“你们如此刁难，难不成是要钦使动气么？”
马宝道：“两个京差，怕他什么！”
吴三桂道：“钦使不怕，还有抚台，你可怕？”
胡国柱道：“这有何怕，我就去杀他！”
众将士道：“我等同去！”
三桂连忙拦阻，只拦得一半，一半随着国柱忿忿前去。胡国柱随即诛杀了云南巡抚朱国治，拘捕了按察使以下不顺从的官员。
吴三桂看到朱国治首级，恸哭道：“朱中丞！朱中丞！本王并欲害你，九泉之下，休怨本王！”
复对众将士道：“你等怎敢如此无法无天？”
众将士同声道：“请王爷做了主子，杀往北京便了，王爷乃明朝旧臣，复明灭清，乃堂堂正正的事情。”
吴三桂道：“你等陷我至此，肯为我尽力么？”
大家统大呼道：“愿尽死力！”这一声，仿佛象雷声一般，震惊百里。吴三桂率兵回府，急命手下将两钦差捉住，拘禁狱中。并发布檄文，自称“原镇守山海关总兵官，今奉旨总统天下水陆大元帅，兴明讨虏大将军”。佯称拥立“先皇三太子”，兴明讨清，蓄发，易衣冠，传檄远近，致书平南、靖南二藩及各地故旧将吏，并移会台湾郑经，邀约响应。
云南提督张国柱、贵州巡抚曹申吉、提督李本深等随吴三桂反。云贵总督甘文焜在贵州闻变，驰书告川湖总督蔡毓荣，急走至镇远，被副将江义以兵包围，甘文焜自杀，三藩之乱由此开始。