过了一年，时至1644年，甲申年，此年是大清国顺治元年，明崇祯帝十七年，大顺朝永昌元年（李自成），大西朝大顺元年（张献忠），这一年正值明朝、大清、大顺、大西四朝交替。
元旦晴明，清顺治帝御殿，受朝贺礼，外藩各国，亦遣使入觐。“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”，别有一种兴旺气象。又过了数日，把皇太极梓宫奉安昭陵，皇太后皇帝各亲王郡王贝子贝勒，暨文武百官，以及公主格格福晋命妇，都依次恭送。正是生荣死哀，备极隆仪。
偏这摄政王多尔衮，格外小心服侍吉特太后，又见太后后面，有一位福晋，生得如花似玉，与太后芳容，恰是不相上下。多尔衮暗想道：“我只道太后是个绝代佳人，不料无独有偶。满洲秀气，都钟毓在两人身上，倘得两美相聚，共处一堂，正是人生极乐的境遇，还要什么荣华富贵？”偏偏这福晋乃是肃亲王豪格的妻，摄政王多尔衮的侄妇。不过我们要暂把多尔衮的痴念搁过一边。
这年一月，李自成在西安称帝，定都西安，建国号“大顺”，改元“永昌”。封功臣以五等爵。同时，更定政权机构，改内阁为天佑殿，设大学士平章军事；六政府添设尚书一人，侍郎一人；增置省级机构，设节度使，同时东征明京师。
二月初二，在沙涡口造船三千，渡过黄河，攻下汾州（今汾阳）、阳城（今晋城市阳城县）、蒲州（今永济），隔日攻下怀庆（今河南焦作）。初五日又攻克太原，十六日攻代州（今属忻州），代州守关总兵周遇吉凭城固守，双方大战十余日，周遇吉因兵少食尽，退守宁武关（今山西宁武境）。周遇吉悉力拒守，最后火药用尽，开门力战而死，全身矢集如猬毛，夫人刘氏率妇女二十余人登屋而射，全被烧死。
三月初一日李自成克宁武关，并下令屠城，前后死亡将士七万余人，大同总兵姜镶、宣府总兵王承胤投降，三月十一日，大顺军开进宣府，“举城哗然皆喜，结彩焚香以迎”崇祯帝急调辽东总兵吴三桂、蓟辽总督王永吉、昌平总兵唐通、山东总兵刘泽清入卫京城，并号召在京勋戚官僚捐助饷银。
三月十五日，大顺军抵达居庸关，监军太监杜之秩、总兵唐通不战而降，同时，李自成遣刘芳亮率领南路军东出固关，真定太守邱茂华、游击将军谢素福出降，大学士李建泰在保定投降。三月十六日，李自成部过昌平，抵沙河。十七日进高碑店、西直门，以大炮轰城，入午攻打平则门、彰义门、西直门。
三月十八日，李自成派在昌平投降的太监杜勋入城与崇祯帝秘密谈判。谈判的内容我们不得而知，但据《小腆纪年附考》卷四载，李自成提出的条件为：“我等人强马壮，议割西北一带分国王并犒赏军百万，可退守河南受封，愿为朝廷内遏群寇，尤能以劲兵助剿辽藩。但不奉诏与觐耳。”但是崇祯帝拒绝了，双方谈判破裂。
三月十九（阳历四月二十五日）李自成由太监王德化引导，从德胜门入，经承天门步入内殿。此时崇祯带着太监王承恩上煤山了望，又返回乾清宫，大臣皆已逃散，最后崇祯前往景自缢于寿皇亭，终年35岁，在位17年。王承恩也在对面树上吊死，至此统治中国276年的明王朝宣告覆灭。李自成下令将崇祯“礼葬”，在东华门外设厂公祭，后移入佛寺。二十七日，葬于田贵妃墓中。清军入关后，将他移葬于十三陵思陵，谥为怀宗，后改谥庄烈帝。南明政权谥他为思宗烈皇帝，后又改谥为毅宗，史又称崇祯皇帝。
李自成入住紫禁城之后，封宫女窦美仪为妃。大顺军入北京之初，兵不满二万，李自成下令：“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦。”京城秩序尚好，店铺营业如常。但从二十七日起，起义军开始拷掠明官，四处抄家，李自成手下头领刘宗敏制作了五千具夹棍，“木皆生棱，用钉相连，以夹人无不骨碎。”城中恐怖气氛逐渐凝重，人心惶惶，《枣林杂俎》称死者有1600余人。李自成手下士卒抢掠，臣将骄奢，“杀人无虚日，大抵兵丁掠抢民财者也”。
清朝这边，郑亲王济尔哈朗，仍令军士修整器械，储粮秣马，待塞外草木蕃盛，大举攻明。济尔哈朗拟出师进发，多尔衮又不甚愿意，因此师期尚未决定。