十九岁的艾伦·弗雷德曼关上后厨的门，走入贝克兰德的鹅毛大雪。
艾伦记得小时候第一次来到贝克兰德的地面上看见真正的雪时，他兴奋得甚至蹦了起来。而现在，他看着这片寒冷的雪，只是麻木地裹紧了老旧的棉衣。
感谢鲁恩王国的教育政策，许多贝克兰德的高等学府都会有一些面向贫困学生的优惠名额。这些贫困生不需要有高级的推荐信和丰富多彩的课外活动，一份优秀的成绩档案和一个合法的福利人口身份，就是申请要求的全部。在经历学校综合考试后，通过筛选的优惠生才能获得录取。
相比贝克兰德地上地下广泛的贫困人口，这些优惠教育资源仍然是稀少的。
作为一名地下城成长的孩子，艾伦很幸运地拥有贝克兰德的合法身份，是一名福利人口。父母倾尽全力将他送去地面上的福利学校，却因劳累成疾离开了人世。
艾伦也因此发奋图强，在激烈的竞争中打败无数对手，用一份令人瞠目结舌的成绩单和一摞竞赛奖项，夺得了贝克兰德政经学院的优惠生名额，成为一名政治与哲学专业的学生。
但这一切只是开始。
名列前茅的大学意味着名列前茅的费用，即使优惠生的名额免除了艾伦的学费，可学校下发的补贴依旧无法填上所有的生活费用与各种学杂费用。艾伦只能在晚上来这家餐厅做服务生，打钟点工补贴日常开销。
晚上十一点，餐厅结束了今天的一切营业。艾伦准备回到狭小廉价的迷你公寓中继续今天的学习。
房间很破旧，暖气总是打不热，霉味与臭味所幸公寓离餐厅不远，之间加起来也只有30分钟的步行时间，从公寓走到学校也不远，他可以节省大量的时间用来学习，也能顺便节省一笔交通费。
顶尖的学校也拥有着顶尖的教学要求，作为议会议员的摇篮，贝克兰德政经学院对政治与哲学专业的学生有着极高的要求。为了能跟上其他同学们的水平，艾伦每天都要学习到次日凌晨三点，其他的学习时间艾伦只能盼望着课程表的空档。
若是早上倒霉安排到了第一节课，艾伦七点就要起床。在这样的车轮战下，艾伦这才能勉强完成学校的任务与要求，维持在及格线之上。
艾伦从不认为自己是无能而蠢笨的，他能从地下城来到这间学府，就是最好的证明。但他与同学们的差距并不在智商，十几年来环境与教育的熏陶让同学们拥有了深厚的知识储备与见识底蕴，这种积累是艾伦在地下城与福利学校里难以企及的。
同学们无不是优秀的人才，背景优良，教育顶尖。他们和艾伦一起在古老的教室里顶着巨大的学习压力蹒跚前行，并不会对艾伦地下城的出身有所芥蒂，从来不吝啬于与艾伦分享笔记与见解。
象牙塔的氛围更加激起艾伦奋斗的欲望。同学们良好的教养与优秀的情商让艾伦不仅感受到善意与温暖，更是感受到一种巨大的沟壑。
艾伦对同学们的善意表示感谢，但他清楚自己和同学们并不是同路人。很少有优惠生选择政治与哲学这个专业，但艾伦依旧坚定地作出了选择。
若……我真的能有一天，能用这些知识改变这个贝克兰德呢？
我会通过我的努力，成为某个部长，或是某个大臣……其实能是一个议员已经能很好了。这样，我能够通过我的力量、我的提案，为地下城与贫民区的同胞们发声。
似乎这些事情离一个中流的优惠生有点远，但艾伦依旧不愿放弃，他已经看到了自己在分数上的上升。这是个好兆头，他相信自己在进步着。
不同于地下城一贯的潮湿与阴冷，地面上的雪刮在脸上冷的像刀片。
艾伦加快脚步，走上那条回家路。
和往常一样，艾伦走过那些巨大的显示屏，它们一直不知疲倦地工作着，播放各种花里胡哨的广告和富有煽动性偏向性的新闻。
五光十色的荧光穿过纷飞的雪照在艾伦的老棉袄上，他瞟了一眼今天的新闻，却罕见地为此停下了脚步。
“议员先生，能为大家分享一下您成功的秘诀吗？”
艾伦认出了这个人。他是大艾伦两届的学长，和艾伦有几面之缘，艾伦进入大学没多久学长就毕业了。如今毕业仅一年，这位学长竟已经成为了议会中最年轻的议员，在镜头面前接受采访，无数走过路过的贝壳兰德人都必须听到他的讲话。
屏幕上的学长精神焕发，他的发型一丝不苟，他的面容气质优雅。深色的西装低调内敛，没有一丝皱纹，金色的袖钉上镌刻着他家族的徽章，一只嵌着红宝石的金色钢笔扣在他的胸口的口袋。
在同学间的交流中，艾伦也对这些浮华之物有了基本的认识。他猜不到细节，只是清楚的知道，这些看上去简单的衣装饰品，比这百货大楼内最贵的奢侈品还要值钱。
但对这些人来说，真正的值钱货，是他们的姓氏，他们的尊贵的家族。
“秘诀？恕我冒昧，先生，成功没有秘诀。”
议员先生优雅地笑了。
“我的秘诀，只有努力。
“从我进入贝克兰德政经大学开始，我的睡眠时间只有五小时。除了吃饭和上厕所，我把我所有的时间都投入到了学习之中。
“等到毕业之后，我又将我所有的精力都投入到了事业之中、投入到了女王与王国的美好未来之中，我摒弃了几乎所有娱乐活动，我仍然只有五个小时的睡眠。
“没有什么捷径，先生。我所有的成就都是靠我自己的勤劳和努力获得的。当你将一天十九个小时都都投入到你的工作与学习之中，你怎么会获得不了你想要的成功呢？
“要是你的梦想失败了，你不该像个弱者一样总是抱怨环境，而是要首先问问你自己……”
艾伦呆呆地看着频幕上闪闪发光的学长，闪闪发光的钢笔，闪闪发光的袖钉，还有那闪闪发光的姓氏。
“你今天足够努力了吗？”
斑斓的流光染上艾伦脚下惨白的积雪。
艾伦第一次如此透彻地感受到，自己的生命的廉价。
原来，人与人的时间，并不等价。