在1936年深秋，红军为执行《平大古凉战役计划》，派遣西路军踏上了西进的征途。
西路军于11月9日按照预定计划集结完毕，向西方的天际线迈出了坚定的步伐。
在空旷的西北原野中，西路军急行军，沙尘扑面，寒气逼人，衣不暖身，沿途不时与马家军发生激战，双方都付出了伤亡的代价。
西路军的右翼部队是红30军，于11日进至大靖附近。
面对坚守不出的守敌骑五师祁明山旅，红88师绕道西进，包围了土门，迫使守敌缴械投降，这一胜利为整个西路军的推进创造了有利条件。
与此同时，西路军的左翼红9军，也进至干柴洼地区。
11日清晨，马家军的两个旅和国军100师的一个旅，在反动民团的配合下，从东、西、南三面向干柴洼发起了猛烈的攻击。
经过一整天的激战，红9军凭借坚韧不拔的斗志，成功击溃了敌人，主力进至横梁山地区，继续打击前来追堵的敌人。
在大靖附近，西路军收到了红军总部的来电，由于河东的战斗仍未取得决定性胜利，红军总部正在考虑新的计划。
总部询问西路军对于单独西进接通新疆是否有把握，以及返回河东会遇到哪些困难。
西路军经过军政委员会的讨论，大家一致认为，黄河东岸已被敌人封锁，东返困难重重。
于是决心西进，计划首先进占凉州、永昌，然后进行休整补充；接着再进占甘州、肃州，争取在年前接通新疆。
红军总部对西路军的决定表示了支持，并复电同意他们向凉州前进，同时表示新疆方面的接济也在准备中。
在明确了主要任务是打通新疆后，西路军及时调整了部署，命令部队迅速西插。
13日，红9军以迅雷不及掩耳之势占领了古浪，成功吸引了马家军向古浪地区集中。
红30军则趁虚而入，迅速包围了凉州，并占领了城西的四十里铺。
他们致书被困在凉州的敌人，告知红军只是路过此地，并无攻取凉州之意，敌人果然选择了观望的态度。
红30军继续向西推进，于18日攻占永昌，21日又攻占了山丹。
随后，西路军命令红5军跟进，前往山丹接替红30军的防务。
红30军则集中在永昌至凉州西北的四十里铺一线，进行休整待命。
然而出乎所有人意料的是，红9军在古浪遭遇了敌军的包围。
由于指挥失误和麻痹轻敌，红9军在战斗中遭受了巨大的损失，一仗下来，兵力损失达到了三分之一。
古浪地势险要，是河西走廊的要冲，南北两面临山，只有一条狭路可以通行。
红9军在进驻古浪后，虽然进行了严密的布防，但在敌人的猛攻下，还是失去了城外的制高点，被迫在城内进行防守。
17日，敌人发起了更加猛烈的攻城战，一度从东西两面突入城内。
红9军与敌人在巷战中展开了激烈的肉搏战，虽然成功将敌人击退并乘胜出击，但在野外遭遇了敌军的逆袭，再次遭受了重大损失。
18日，敌人倾尽全力攻城，红9军在苦战至夜晚后，终于难以支撑，被迫撤出战斗，在西路军总部援兵的接应下，退至四十里铺。
古浪战斗结束后，红9军的损失惨重，元气大伤。这场战斗共毙伤敌军2000余人，但红9军自己也损失了2000人，其中排以上干部伤亡尤为严重。
红军军长负伤，参谋长及25师师长、27师政治委员等许多干部壮烈牺牲。
这场战斗让西路军的主力部队红9军遭受了沉重的打击，再也未能恢复元气。
此后，西路军的作战主要依靠红30军和红5军。
红5军虽然名义上是个军，但实际上兵力不足一个师。
剩下的部队主要是机关人员、医护人员和妇女独立团等，战斗力有限。
西路军总指挥部驻扎在凉州城南的一个寨子里，下令红30军阻击东来之敌，红9军则进行休整补充，总结失利的经验教训。
古浪战斗的失利主要是由于指挥失误和麻痹轻敌所致。
同时，当地没有党的工作基础，居民回汉杂处，对红军的主张多不了解。
加上马家军和民团多系本乡本土的人员组成，红军在短时间内很难打破民族隔阂与宗教观念，同当地群众融成一片。
这一带又是马家军的中心地盘，临近西宁，是马家军必然拼死争夺的战略要地，因此，西路军在此地持久立足非常困难。
随着马家军集中兵力向永凉地区进击，国军第1军的补充旅也向凉州地区开进，予以支援。
从11月22日起，敌人不断向西路军发起大规模的进攻，面对严峻的形势，西路军必须迅速作出调整，以适应新的战斗环境。
西路军在广袤的战场上，从凉州四十里铺向东延伸至山丹约三百余里，历经艰苦卓绝的战斗。
12月12日，西安事变爆发，整个国家局势瞬间变得扑朔迷离，剧烈动荡。
西安事变的发生，不仅使国民党统治集团内部混乱不堪，同时也出乎红军的预料。
原本，红军与友军共同筹划的西北抗日局面，因为国民政府大力“剿共”，已经岌岌可危。
加上陕甘宁边区的数万红军，在敌人重兵封锁下，缺衣少食，面临难以过冬的困境，不得不准备进行新的战略转移。
在这个关键时刻，红军总部向东北军通报了情况，希望能够得到他们的支持。
然东北军力主红军留在原地，“熬过一、二个月”，等待西北局势的变化。
因此，红军总部推迟了“新计划”的执行，紧急筹集一个月的军粮，同时命令西路军停止西进，在永凉地区创立根据地，作为一支战略机动力量，待机策应河东。
11月中下旬，国军第1军孤军深入萌城、山城堡、甜水铺一带，试图消灭红军主力。
然在红军总部的统一指挥下，一、二、四方面军部队积极配合作战，成功歼灭了敌军一个旅加两个团，粉碎了敌人的进攻计划。
随后，河东红军集结在陕甘宁根据地的西部，等待下一步的行动指令。
国军判断，陕甘红军企图在黄河结冰时，突然窜入甘、新、蒙地区与西路军会合。
于是，他们急忙调整部署，将兵力向黄河沿岸集结，准备在曲子镇、七营、海原一线将准备“西窜”的红军分段截击并歼灭。
同时，他们还命令集中在陇海路郑州至灵宝段、平汉路汉口至郑州段的30个师向潼关进发，准备进入陕、甘全力“灭共”，并迫使东北军和西北军就范。
面对国军的强大压力，东北军和西北军忍无可忍，终于爆发了震惊中外的西安事变。
事前，红军对此一无所知，事变发生后，全局瞬间改观，红军总部决定放弃主力红军东出或南出的战略转移计划。
红军总部派出同志去西安与东北军共同处理善后事宜，争取实现“停止内战，一致抗日”的目标。
不久之后，红军总部又命令一、二、四方面军主力南下关中地区，策应友军对付国军的“讨伐”军。
至此，西路军的战略作用已经转变为配合西安事变和平解决的轨道上来。
西安事变的突然发生让西路军既感到震惊又充满兴奋。
此时，红军总部电示西路军：
“西路军目前应在现地加紧休整一面争取二马抗日，一面准备接通兰州和以一部接通安西地区，总之西路军是负责奠定抗日后方和接通新疆之重大使命。”
12月18日，红军总部再次电告西路军：“你们的任务应基本的放在打通远方上面限明年一月夺取甘、肃二州。”
于是西路军动员部队准备西移计划以红9军、30军一举抢占临泽、高台进取甘、肃二州红5军跟进直插安西争取2月中旬接通新疆。
然而此时国军的“讨伐”军已经进抵潼关，东北军和西北军决心集中兵力举行西安会战粉碎国军的进攻。
东北军拟向西安地区集中乘虚袭取天水、宝鸡、兰州，因为河西“四马”与东北军关系恶劣西安侧后方的安全难以保障。
因此红军总部改变了西路军西移的决定拟令部队东返。
马家军见西路军意图东返立即纠集重兵进行围堵，战局异常紧张。
敌人每次进攻都先以大炮猛烈轰击，然后组织大量步骑兵发起冲锋。
而西路军连一门迫击炮都没有，全靠近战来应对敌人的进攻，由于子弹缺乏，枪支几乎失去作用，
每当敌人冲到西路军阵地前沿时，部队突然冲出来展开肉搏格斗将敌人击退。
有些围垣被炮火击毁，指战员利用断墙残壁拼死坚守，手里握着大刀、长矛、木棍等近战武器将冲进的敌人全部消灭。
在这里男女老少，轻重伤员，勤杂，每个人都自发地投入到残酷的战斗中，前面的同志倒下去了，后面的同志立刻补上来继续战斗。
在这里，活着就要战斗，战斗才会活着！
263团的一个连队坚守前沿阵地打退了敌人的多次猛攻，最后只剩下9个人，但他们仍然坚守着阵地没有退缩。
有些指战员在武器被毁后，就用双手、用牙齿和敌人进行殊死搏斗。
夜晚敌人暂时停止进攻了，红军就组织小部队去袭扰敌人。
红30军的一个排成功夜袭了雷家屯，全歼了守敌一个排，并焚烧了敌军24车物资。
敌人有补充，有后备力量，攻势在不断加强，而西路军却孤军血战，只有损耗，没有补充，处境越来越艰险。
1937年2月中旬，红军总部为避免加剧西安地区的危急局势，争取与国民政府达成和平谈判协议。
电令西路军放弃东进计划，依靠自身力量就地坚持粉碎马家军的进攻，并适时完成西进任务。
二马与西路军的战争持续不断，其背后是国民政府的暗中操纵。
若无上级的援兵助力，仅凭西路军之力，要想抵挡二马的攻击并西进，恐怕难以如愿。
因此，西路军决定在现有地域坚持一段时间后，转至青海大通、西宁一带，寻求补充和发展。
红军总部对此表示理解，并提出战略建议：“在春暖前，西路军应在临泽一带寻机破敌，待春暖之后，再向肃州、安西推进。“”
2月26日，西路军重返倪家营子，然而等待他们的，却是敌人的重重包围。
经过数月的激战，部队疲惫不堪，求胜的希望渺茫。
红军重返倪家营子的次日，马家军的围攻便再次展开。
因为敌人已经洗劫过此地，许多屯庄的围墙、房屋只剩下残垣断壁，这无疑加大了红军的防御难度，部队的伤亡不断增加。
经过七昼夜的浴血奋战，援军无望，西路军军政委员会决定再次突围，沿着祁连山前行。