昌平君收到的这个口信，背后的情况可谓是相当复杂。
上一次的胜利，使得楚国占据了新郑周边的不少领土，另外还收回了已经沦陷多年的郢都。这是几十年来秦楚战争中楚国难得的大胜利。
如果要问这场战争对楚国内部的影响，那收获最大的便是楚王负刍。
郢都附近的土地一向是熊氏直属的土地，楚王失去这一片封邑，对于王族是极大的削弱。而现在，不仅土地回到了手里，负刍本人更是因为收回了故都而威望大增。
以前屈景昭三家的人经常背后议论他弑杀兄弟自立的黑料，现在慢慢的竟然没人再提了。
不过直到秦楚两国完成了土地交接的仪式，负刍的悬着的心才真正落下来，毕竟有张仪只割六里的前车之鉴在，他也不确定秦国会不会耍什么花招。好在眼下的秦王并非是秦惠文王，承诺了要还郢地，还真的还了。
郢都刚刚回归，负刍就迫不及待的带着文武百官来了一趟，昔日的楚国王宫一部分被改造成了秦国的官属，另一部分则荒废掉了，屋檐上结满了燕子的窝。
他去了一趟楚国历代先君的墓地，这里早被白起司马错等秦将付之一矩，只剩下了几个山包包，此情此景，让负刍不由得伤感。
“大王，”屈问天来进言，“我等今日还于旧都，当举行仪式，告慰祖宗神灵。”
“善，”负刍答应道，“就有劳爱卿去准备了。”
“是，”屈问天领命去了，经过了几天的安排，郊祭的典礼准备好了。
“吉日兮辰良，
穆将愉兮上皇；
抚长剑兮玉珥，
璆锵鸣兮琳琅；
瑶席兮玉瑱，
盍将把兮琼芳；”
在九歌的伴奏下，负刍带领着宗族子弟以及文武官员，在被焚毁的先祖陵墓前进行了简单的祭祀，随后回到楚国的旧王宫暂住。
“大王，”在安顿好之后，新上任的郢地郡守来找负刍。
“爱卿何事？”负刍问道。
“大王，郢地虽然是我楚国的故都，但是久陷于秦国，宫殿年久失修，民心动荡，再加上此地一马平川，又有河流环绕，易攻难守，倘若秦国再次出兵，此地可谓是首当其冲，非常危险。”
“为了大王的安全考虑，臣建议您，还是暂时回寿春居住吧。”郡守对负刍说。
“有道理，”负刍点点头，他观察了一下这个郡守。
“你叫什么？”负刍问道。
“回大王，下臣名为宋义。”郡守回答。
“宋义，”负刍重复了一下，帮助记忆，“宋卿曾任过何职？”他问道。
“县吏，县丞，县尉，郡曹，一路的官职都担任过，”宋义回答。
“好，”负刍回答，“宋卿，孤欲以你为客卿，你意下如何？”
“臣蒙大王厚爱，宋义诚惶诚恐。”宋义赶快跪下。
“不必多礼，”负刍说，“就这么定了，你和我一起回寿春吧。”
负刍提拔宋义当然是有自己的考虑，眼下朝中的官吏大半都是贵族子弟，一举一动都是以宗族的利益为先，一心效忠于他的寥寥无几。
而负刍本人的熊氏宗族，拜楚国良好的问责机制，以及父慈子孝，兄友弟恭的即位传统所赐，相互残杀，十分凋敝，这使得他能够倚仗的只有没什么背景的士人，而宋义正好是个不错的人选。宋义也是个很能抓住机会的人，他很快就得到了负刍的信任。
“宋卿，”这天，负刍叫来了宋义。
“大王，”宋义行礼。
“免了，”负刍说，“宋卿，前次秦楚大战，项氏居功甚伟，应当赏赐封邑，然项城周围的封地已经为其他氏族瓜分，孤欲以郢地周边的土地封项氏，爱卿以为如何？”
“大王，”宋义回答，“郢周围的土地皆是熊氏宗族所有，这是您的根基所在，倘若您将这一片地分封出去，等于是削弱自己的势力。依臣之见，不如以新郑之地封项氏，不知大王意下如何？”
“新郑有铁矿，能产铁器，利润颇丰。”负刍说。“孤到也不是贪这些利，只是把这么一块好地给了项氏，万一项氏乘机坐大怎么办？孤要应对三家已经很辛苦了，可不要再来个第四家啊。”
“大王，”宋义说，“有功不赏，士卒又如何效死呢？如果您担心项氏的权威，不如封项氏之长子伯于此地。一来，赏赐了项氏的功劳，二来正好拆分了他们的宗族，削弱了项氏的实力，大王觉得如何？”
“善”负刍答应了，“就依爱卿之见，封项氏长子伯于新郑之地，以后以郑为氏。”
项燕这边，自得了昌平君送来的楚国内部间人名单之后，便派人暗中四处核查。
“方向错啦，”这天，项燕正在路边的小摊上吃菱角汤，忽然听到隔壁桌有人说话。
“怎么错了啊？”同桌的客人问那人。
“不瞒你说，我最近，在若敖氏家里混口饭吃，”那人告诉同桌。
“若敖氏？他们早就衰落了吧？”同桌说道。
“瘦死的骆驼，也比马儿大呦，”那人说，“这两天，楚国的人总是来调查，说是要看看谁里通秦国，但我看，他们的方向都错了，怎么查也没有用。”
“啊？”同桌不解的问，“兄弟，是怎么个错法啊？”
“一个宗族，一荣俱荣，一损俱损，要是族长不点头，谁敢干里通秦国的勾当，”那人说，“要我说，根本不需要挨家挨户的去问，有谁会傻到自己承认自己是间人的，直接把族长拘起来，再放出话去，谁干了坏事自己来自首，不然就让族长承担责任，反正他肯定不无辜。”
“有人会傻到去自首吗？”同桌的人摇摇头，对于那人的话不以为然。
“怎么可能不去，”那人说，“要是畏畏缩缩的让族长吃了苦头，以后全族都会把他当敌人，而那楚王不一定就会把这些间人怎么样，有什么好怕的。”
“这位先生，”项燕主动过来搭话，“先生刚才所言，某句句听的真切，不知先生尊姓大名？”
“您是哪位？”那人打量着项燕。
“乃公是楚人项氏燕，唐突打扰了先生，万分抱歉。”项燕回答。
“哦，是项将军，”那一桌的两个客人一同起来行礼，“若非将军神勇，则我楚国社稷已然亡覆，将军是我楚国的大恩人啊。”
“二位先生不必多礼，”项燕一手一个扶起他二人，“我项氏世代为楚将，大敌当前，为国效力，理所应当。”
“是，将军大义。”二人行礼。
“二位先生多礼了，”项燕说，“不知二位尊姓大名啊？”
二人相互交换了眼色，其中一人没有说话，刚才说自己就食于若敖氏的那位则开口做了介绍。
“在下姓范名增，”那人说，“这一位则姓孙，名为守。”
“哦，孙姓？”项燕并没听说过这二人，看来应该是民间高手，不过这位孙守的姓氏倒是引起了他的兴趣。
“我听说，兵圣孙武的后人现在在楚国居住，”项燕问道，“先生莫非是孙武的后人。”
“勉强算是，”孙守回答，“不过是同宗远亲，不是嫡系。”
“啊，原来是孙武子之后，”项燕说，“请受项燕一拜。”
“将军，您折煞小人了。”孙守回答，“老话说，富不过三代，这才华更是不能传世的东西，我虽然确实是孙家的后人，但是很惭愧，这老祖宗的本事早就丢光了，现在除了种地，啥也不会。”
项燕一听，表面上虽然依旧十分恭敬，但是内心里其实十分失望，他本来想要请孙守来当幕僚的，没想到他继承的只有孙这个姓氏。
“那，不知嫡系的传人，可有联系？”项燕问道。
“几十年不走动了，早就断了。”孙守说，“兵家传道是更多的是传徒弟，而不是传子，即使您找到了孙武子的嫡系一脉，也很难说是不是还懂兵家。”
“哦，”项燕听后，心里更是凉了一大截。
“将军，您要是想要人才，可以带他走，”孙守指了指范增，“他鬼点子可多了。”
项燕看了看范增，其貌不扬，其名更不显，虽然有刚才的精彩发言，但心中还是有些顾虑。
“范先生，我可以问问您，为什么您觉得楚王不会处罚这些间人呢？”项燕试探性的问道。
“首先，这些人是秦国派的，处罚了他们等于是公开和秦国翻脸，当下的楚王不会这么做。”范增说，“其次，楚国的公族势力很强，贸然去处罚这些贵族，万一这些人联合起来，恐怕楚王要重蹈悼王和吴起的覆辙，干嘛要做这样吃力不讨好的事情呢？”
“可是，和秦国对抗同样是吃力不讨好的事情，楚王却顶住了压力没有投降，”项燕反驳道，“这难道不能说明楚王很有魄力吗？”
“魄力？”范增笑着摇摇头，“项将军若是不相信我的话，可以把已经查实的间人列一个名单上交给楚王，看看他是什么反应。”
“等等吧，”项燕说，“等我全部查清，再上呈于楚王。”
“查不完的，”范增说，“有多少人算多少人，直接给楚王就可以啦，反正他肯定不会处罚的。”
项燕虽然半信半疑，但还是行了礼，请范增跟随在左右，范增也没有拒绝，而是禀报了自己就食的若敖家主，然后跟着项燕走了。
刚开始的时候，项燕并没有和范增交底，告诉他自己并非是在广撒网，而是在按图索骥。项燕私下里让亲信继续核对名册，在这期间他收到了昌平君的消息，秦国决定继续攻打楚国。这倒是没有让他太吃惊。
在核对完名册之后，项燕把名册，连带着秦要攻楚的消息，一并上呈给了楚王。
负刍听说之后大惊，连忙把宋义叫来商量。
“爱卿，这是秦国间人的名册，”负刍告诉宋义，“爱卿以为如何？”
“大王，”宋义回答，“此物难以核对真伪，况且公族势力强大，若贸然行动，恐怕反而威胁自身，请大王三思啊。”
“唉，”负刍无奈的摇摇头，宋义说的他怎么可能不知，他想要的是建设性意见，但是宋义并没有。只能先默默的把名册收起来，留待后用。
“爱卿，那秦国将要攻打楚国，该当如何？”负刍又问道。
“不可降，只能战。”宋义说，“具体的战争之事大王可与众臣商议，但切记，绝不可降秦。”
“可是，这次可是倾国之师。”负刍皱着眉头，“孤那点家底，能行吗？”
“大王，”宋义没有回答，反而向楚王提了另外的问题，“大王是如何得知这些消息的？”
“项燕和我弟弟有联系，”负刍说，“是我弟弟告诉我们的。”
“大王的兄弟？”宋义出生于底层，对于楚国的宗室并不了解。
“哦，是这样的，”负刍给他解释，“我父王在秦国为质的时候育有两子，这二人虽然是我的兄弟，但一直在秦国生活，在这次战争之前几乎没有联系。”
宋义听了负刍的话，原地转了几圈。
“怎么了，爱卿？”负刍问道。
“大王，”宋义回答，“您不是一直担心熊氏宗族的实力不够吗？您这位兄弟，在危难时刻愿意施以援手，说明他还是心存楚国社稷的。而且此人久居秦国，天然的会受到楚国其他贵族的排挤，对您的王位构不成威胁，何不迎回此人，以为令尹，以壮宗室之威？”
听了宋义的话，这回轮到负刍沉默了。
“将军，”项燕很快得到了楚王的反馈。
“大王怎么说？”项燕问道。
“大王希望您能够给熊氏的兄弟传话，说大王很思念自己的兄弟，希望他能够回到楚国为令尹。”传信的人回答。
“没了？”项燕不解，“那，大王要如何处置那些间人啊？”他问来报信的那人。
“大王没有说，”那人回答。
“当真？”项燕确认了一遍，传信的人点点头。
“我知道了，你辛苦了，你去回报大王，消息我一定送到。”项燕说。
传信的人走了之后，项燕立刻叫来范增。
“果然如先生所料啊，”项燕说，“楚王，果然就睁一只眼闭一只眼了。”
“将军不必失望，这也是形势所迫。”范增回答。
“什么形势所迫，窝囊，”项燕摇摇头，“我算是看出来了，这熊负刍，属于是顺风就得意洋洋，碰了钉子就低头的主。”
“将军，隔墙有耳，莫要直呼楚王的名讳。”范增说。
“哼，”项燕不满的说，“我看这楚王，狠辣有余，能力实在不足，楚国早晚亡在他手里。”
“将军，”范增坐到了项燕的身边，“那依将军之见，谁人能力足够啊？”
“太子如何？”项燕小声说，“我见那孩子十分聪慧，比他爹机灵多了。”
“太子尚年幼，未来不可测，”范增说道，“何况大敌当前，若无长君，太过危险，恐怕会重蹈赵孝成王的覆辙啊。”
“那，昌平君如何？”项燕问道，“临危不乱，还能组织起一支反秦的武装，不是比负刍更加硬气？”
“不可，昌平君久事秦国，楚人难以归心。”范增说，“眼下负刍虽然有许多缺点，但是刚赢过一仗，威势正胜，将军若以大局为重，不可行伊尹之事。”
“行吧，”项燕点头，“你先下去。”他对范增说。
“来人，”项燕叫来一个亲信，吩咐道，“你等去楚国送信，就说如此如此。”这人便是昌平君见到的那位携带者项氏纹章的陌生人。
“等等，”亲信要出发的时候，被项燕叫住了。
“将军还有什么吩咐？”亲信问道。
“你记得说......”项燕欲言又止，“算了，没什么，你还是传原话就好。”
“是，”亲信领命去了。