乐乐母亲死得早，只剩下了他与父亲相依为命，乐乐读书一点也不行，他的父亲很是着急，这样的话就与功名利禄无缘了，不过乐乐的一番话点醒了他的父亲，因为文不行还有武，成不了文状元，成为武状元也不错，武也是很吃香的，这样与功名利禄又有缘了。
父亲很是高兴，觉得乐乐不能文武双全，至少武应该可以。因为乐乐从小就好动，是练武的材料。于是乐乐的父亲为乐乐请了一位拳师，名叫李德，此人武功不错。
李德刚开始还是很耐心的，但是乐乐确实武不行，一招一式天天练都会练错，于是李德没有了耐性了，这样教下去的话，一点效果也没有，有可能自己也落得不好的名声，于是李德拒绝再教乐乐习武，提出辞退。乐乐父子一再挽留，无奈拳师执意不肯。
乐乐以为是自己不够刻苦，因为雄鹰选择蓝天，必与狂风为邻；海鸥选择大海，定与风浪共舞；树木选择繁茂，当与风雨交好；自己选择习武，必与挑战为伴；挑战自己的极限，若有所成才能与幸福结缘，乐乐没有放弃习武。
不久，乐乐家的一位至友，又荐来了一位武师。此人姓刘，名立功，是一位退休的保镖师傅，精通长拳，尤以一对六合拳颇享盛名。刘镖师先看乐乐练了一套花拳，随即指出：练拳不熟拳诀，练剑不记剑点，是不出真功夫的。他说：乐乐，从现在起，你只当没学过拳，从头开始，不可有丝毫厌烦情绪。乐乐听了，连连称是。镖师又说：练武之道，要量体裁衣。你身躯矮瘦，在选学武功上，应扬你之所长，避你之所短，方能有所建树。乐乐怀着敬佩的心情，跪下叩头拜师。
刘镖师教拳，果然不俗。每站一个架式，必详细讲清这招式的要领及其功用，反复示范，一丝不苟，直到乐乐真正领悟了，做正确了，方才罢手。
乐乐虚心好学，做到勤学苦练。刘镖师看在眼里，喜在心上。师徒二人，互敬互爱，情意相投。不到一年时间，乐乐把镖师的一套长拳十段锦，练得功到神到，运用自如。乐乐曾多次向镖师流露出要学习那套六合钩的心情。刘老师告诉他，练这双钩，两臂没有六百斤的膂力，是难以运用的。按乐乐的体力，不适于练这重家伙，否则事倍功半，收效甚微。刘镖师见乐乐体形虽矮瘦，但步法矫健灵活。他从少林七十二艺中，为他选教轻身跳涧，窜房越脊的技艺。刚开始乐乐有些不适应，而且有些厌烦起来，不过刘镖师的一番话提醒了他，“要练武，不怕苦，不怕累，不厌烦。”乐乐还是坚持了下来，虽然练这些技艺不是那么容易，不过乐乐决心很大，因为他不能辜负了父亲及镖师的期望，万事开头难，不过乐乐愿意学，自然镖师愿意教，看着乐乐这么的好学，这么的勤奋，镖师也跟着振奋起来，他教得更细心，乐乐学得更带劲了。终于轻身跳涧，窜房越脊的技艺被乐乐全部学会了。
乐乐学艺，不仅勤学苦练，持之以恒，而且品格高贵，作风严肃。转眼三年过去了，他那矮瘦的身材，虽然难以改变，但容肌筋骨，已变得坚实异常。
这年，金风送爽，中秋节又快到了。刘镖师动了思乡之情，他向乐乐父子提出了返乡的心愿。乐乐听了，大吃一惊。乐乐一下子跪在刘镖师面前，说道：请问恩师，弟子有何失礼之处，恳请赐教！
镖师双手将乐乐扶起，叫道：徒弟，你的天分很高，可惜我的武学太浅。这三年，我已经做到了倾囊而教了，再拖延下去，我就是误人子弟了。你难道愿意我做这样的人吗？乐乐父子再三挽留，无奈刘镖师为人耿直，不愿意再事拖延。乐乐父子摆酒为刘老师送行。席间，乐乐连连捧壶为恩师敬酒。当夜，师徒月下谈心。刘镖师深知乐乐年轻单纯，阅历较浅，一旦涉足江湖，好多事不懂。于是，就将自己多年经历和江湖的一些规矩，一一讲给乐乐知道。
次日清晨，刘镖师告别乐乐父亲，启程上路。乐乐执缰相送，依依难舍。师徒携手，已到长亭。刘镖师感慨地对乐乐说：常言道，送君千里，终须一别。徒儿，你、你也该回去了！镖师刚一上马，乐乐扑跪在地，泣声说：恩师，今日一别，不知何年方能再见。请恩师再赐教数言，徒弟永生不忘。镖师在马上沉吟片刻，说：为师只有两点相告。这一，学武之人，切忌以武炫耀，更不得持武欺人，这可是品德的事。这二，听说河南怀庆府李家沟，有一隐士，姓李名平，身怀绝技，名为太极李。但此人性格孤高，轻易不收徒。你如有志，可去投访。乐乐听了甚喜，即请老师赐信代为推荐。镖师说：我只是闻名，并未见过此人。乐乐急问：徒弟若去了，那李老师如不收徒入门，怎生是好呢？镖师点头说：记住，精诚所至，金石为开！刘镖师说罢，扬鞭策马，奔大道而去。乐乐伫立良久，望着老师的去处，回味着方才的两点嘱托。
乐乐求艺心切，本想立即前往河南投师，不想老父身患重病，卧床不起。乐乐煎汤熬药，床前侍奉。不久，乐乐的父亲病故。乐乐遵从乡礼，守孝三年。虽然孝服在身，乐乐仍然不忘记习艺，松林墓畔，成了他的练武场。
三年后，乐乐把家业托给舅父照管，决定动身奔赴河南投师深造，乡亲邻里知道了，都来送行，盼他早日艺成返乡。乐乐出发了，乐乐的家在冀南，一路上数不胜数的天然美景。但乐乐一心求艺，无心留恋名胜古迹，一直向怀庆府赶路。
乐乐晓行夜宿，走了半个来月，这天傍晚来到了怀庆府，投宿到一家客店。当夜，他想到马上就要见到慕名已久的李老师，心潮难平，不能入睡。于是，走出客房，来到院中，在月下闲步。乐乐仰望晴空，月落星稀。他一时兴起，想打一套拳舒展一下筋骨。突然后院传来一种响声，侧耳听去，却是刀剑接触之声。他顺声寻去，只见有一个汉子在教三五个青年练武。定睛细看，那汉子原来是店主人。乐乐暗暗吃惊，想到连这小店之内，俱是好武之人，足见这怀庆府确实是藏龙卧虎之地了。
那几个青年都是店内伙计，但练起拳来，身法矫健，一招一式，颇见功力。乐乐看得起劲，不禁脱口喊了声“好！”店主人见有生人进场，眉头微皱，冷笑道：这位师傅，一定是位练家子，请下场子指教一二吧！乐乐一怔，猛然想到刘镖师曾经讲过，江湖上有“踢场子”拼斗的事，慌忙抱拳陪笑道：师傅，在下是住店的，因为看见这里在练武，一时好奇，贸然来看，连个招呼也忘记打了，实在是失礼得很。店主听了，方才换了口气，笑道：听客官口音，不像本地人。不知来到敝处，有何贵干？乐乐见问，忙道：听说贵府李家沟，有一李老师傅，不知您可熟识吗？店主把大指一挑说：李老师傅人称“太极李”，尽人皆知。他的八个徒弟，个个拳法超众。各地来投师的很多，怎奈这老头儿性情古怪，声言不再收徒，不知有多少人吃过他的闭门羹。乐乐听了，不由吸了口冷气，心想果然应了刘镖师所言。又问店主：那他为什么不多收几个徒弟呢？店主答道“这我就不清楚了。客官打听太极李有什么事吗？乐乐说：我随便问问”，乃拱手告别。
次日一早，乐乐问好路向，奔李家沟而去。不到半日，李家沟已依稀可见。只见这座村庄，靠山近水，长满榆柳桑槐，是个山清水秀之乡。乐乐多日旅途奔波，加上昨夜一宿未眠，感到十分疲倦。他找了个小店，暂且安身。晚饭后，梳洗了一下，早早睡下。
第二天一早，乐乐净面更衣，带上一份四色礼物，问明太极李的住处，投奔李宅而去。李宅离横街不远，门楼前有一尊虎座子，虽是乡下房子，可是修改的非常讲究。乐乐来到门首，见过道内有两个长工正在聊天。乐乐走上了台阶，向两个长工道了声辛苦，问道：请问，这里可是李宅？一个老长工站起来答道：不错，这是李宅，你老找谁？乐乐说：我姓杨，名叫乐乐，从冀南来，特来拜望李老师傅。说着，从怀中取出了一张名帖，拱了拱手，递给了老长工。老长工接过名帖，打量了一下来客，说了声：你老候一候！进到里面去了。
一会儿的功夫，那老长工红头涨脸地出来了，把名帖还给乐乐，丧声丧气地说：我们老当家的不在家，出去了。乐乐感到情况不妙，忙问：不知李师傅什么时候出去的？老长工说：他走也不告诉我，不知道！说罢拿起了旱烟袋，撅着嘴吸起烟来了。那个年轻的长工过来解释说道：你老大概跟我们主家不很熟悉吧？这个礼物你自个儿带回去，等见了我们主家，你当面再送给他吧！
第一次拜访就吃了闭门羹，乐乐闷闷不乐回到了店里。他向店伙计打听李平的为人。伙计说：我们本地练武的人多，都想跟太极李学一两手，可是谁去了，谁就要碰钉子，外乡来的人，也是一样的。伙计见这位客人双眉紧锁，就解劝说：我们这里每逢三、六、九是赶集的日子，明日是初九，四乡八镇都来赶集，可热闹呢，你老逛逛吧！
次日天方大亮，乐乐就听见街上人声鼎沸，车马喧嚣，赶集的人们运货进镇了。乐乐换好了衣服，提上礼物，再一次去拜访太极李。
这天街，聚集了许多叫卖的摊贩，尽是些卖山货的，卖瓷器和铁器的。赶集的人又多，显得很热闹。乐乐将手中的礼物，高举过头顶着往前走。忽然街头来了一头小驴，驴颈上的铜铃哗啷哗啷地响，驴背上坐着一个二十岁上下的青年，左手笼着缰绳，右手提着一根牛皮短鞭，显得很精神。眨眼间小驴到了乐乐身旁。乐乐忙往旁边一闪，手提的礼物包险些被驴头撞散。乐乐说了声：喂，留点神啊！那青年把驴一带，躲开了这一边，却不料那驴把靠西的一个卖瓷器的摊子踩了一蹄子，只听唏哩哗啦，踢碎了好多瓷碗器盆。卖瓷器的是个五十多岁的庄稼人，急得嚷起来：你瞎了眼了，往瓷盆上走！说着就一把拽住了驴嚼环，要骑驴的赔瓷盆碗钱。那青年见这卖瓷器的拉住驴嚼环不放，大怒起来。他把牛皮鞭一扬，“叭”地一下，抽在老头儿手上，疼得老头儿大叫：你欺负人，我这条老命卖给你了！乐乐实在看不过去了。挺身向前，护住卖瓷器的老头儿，对那青年说：老兄，有理讲理，这是何必呢！说着一伸手挡住那青年的臂膀。那青年看着来人是个身形瘦弱，穿着长衫，说话不是本地口音的人，可手底下却很有点力气。他双眉横挑，对乐乐厉声道：你少管闲事为好！乐乐正色道：事不平，有人管；路不平，有人铲。
碰坏了人家东西，有钱赔钱，没钱赔礼，何必抡鞭子打上了年纪的人呢？那青年趾高气扬的说道：是他东西摆错了地方，应该是他同我道歉。乐乐说：众人作证看时谁对谁错。这时候旁人都帮着乐乐与老人，那青年觉得理亏，于是准备开溜，乐乐一把抓住了他，他于是动起手脚来，没想到他根本就不是乐乐的对手，最后赔了钱、道了歉之后，灰溜溜的走了。
乐乐拿着礼物继续登门拜访李师傅，这回李师傅接纳了他，他莫名其妙，李师傅道：刚才你帮助老人的那一幕我已经看到了，你是个可造之才。乐乐叩谢了李师傅，自此乐乐跟李师傅学起了太极来，乐乐勤奋刻苦，最后终成了“大器。”