从前有个叫阿着底的地方，贫苦的格路日明家生下了一个美丽的姑娘，阿爹阿妈希望女儿像金子一样发光，因此给她起名叫阿诗玛。她渐渐地长大了，像一朵艳丽的花。阿诗玛“绣花包头头上戴，美丽的姑娘惹人爱，绣花围腰亮闪闪，小伙子看她看花了眼”。她能歌善舞，那清脆响亮的歌声，经常把小伙子招进公房。她绣花、织麻样样能干，在小伙子身旁像石竹花一样清香。喜欢他的小伙排起了长队，不过在阿诗玛的心里头，只有他的阿黑哥一个。
阿黑是个勇敢智慧的撒尼小伙子。他的父母在他十二岁时，被土司虐待，相继死去。他被财主热布巴拉抓去服劳役。一天，他为主人上山采摘鲜果迷了路，在深山密林里挨冻受饿，受尽了折磨，因怕主人责骂，不敢回去。正在这时，他遇到了放羊的阿诗玛，她把阿黑领回家，阿黑被阿诗玛的阿爹阿妈收养为义子。从此，阿黑和阿诗玛两小无猜，相亲相爱。渐渐地，阿黑长成了大小伙子，他的性格像高山上的青松——断得弯不得，成了周围撒尼小伙子的榜样。人们唱歌夸赞他道:
圭山的树木青松高，
撒尼小伙子阿黑，
万丈青松不怕寒，
勇敢的阿黑吃过虎胆。
阿黑十分勤劳，很会种庄稼。他在石子地上开荒种苞谷，苞谷比别人家的长得旺，苞谷穗也比别人家的长得长。他上山砍柴，比别的小伙子砍得都多。他从小爱骑马，而且不用马鞍辔头。他调理的马，骑起来矫健如飞。他挽弓射箭，百发百中。他的义父格路日明，把神箭传给了他，使他如虎添翼。阿黑喜欢唱歌，他的歌声特别嘹亮。他还擅长吹笛子和弹三弦，他吹的笛声格外悠扬，他弹的弦子格外动听，不知吸引过多少姑娘。这年火把节，阿诗玛与阿黑互相倾吐了爱慕之情以后，这对义兄妹便定了亲。
有一天，阿诗玛去赶街，被阿着底财主热布巴拉的儿子阿支看中了，他要娶阿诗玛做媳妇。他回家央求父亲热布巴拉，要父亲请媒人为他提亲。热布巴拉早就听说过阿诗玛的美名，他马上答应了儿子的请求，请了有权有势的媒人海热，立即到阿诗玛家说亲。海热到了阿诗玛家，用他那麻蛇般的舌头，夸热布巴拉家富甲一方，阿诗玛嫁过去会享受无尽的富贵荣华。阿诗玛听了之后说：“热布巴拉家不是好人家，他家就是栽起鲜花引蜜蜂，蜜蜂也不理他，清水不和浑水一起流，绵羊不能伴豺狼。”阿诗玛的回答，惹恼了海热，他威胁说：“热布巴拉家是阿着底有钱有势的人家，热布巴拉的脚跺两跺，阿着底的山都要摇三摇。你想好了，要是不嫁过去，当心丢了家。哼哼!”阿诗玛不管海热怎样威胁利诱，就是不嫁。
转眼间，秋天到了，阿着底水冷草枯，羊儿吃不饱肚子，阿黑要赶着羊群到很远的滇南温暖的地方去放牧。临走时，阿黑向阿诗玛告别，他们互相勉励，互相嘱咐，依依不舍。
阿黑走后，热布巴拉便起了歹心，派打手和家丁如狼似虎地抢走了阿诗玛。他心想，只要阿诗玛磕了头，吃了酒，来了客，生米做成熟饭，不嫁也得嫁。可是，坚贞的阿诗玛牢牢忠于她与阿黑的爱情，她被抢到热布巴拉家以后，在热布巴拉夫妇的威逼利诱面前，始终不从，拒绝与阿支成亲。财主捧出金银财宝，指着满满的谷仓和成群的牛羊对阿诗玛说：“你只要依了阿支，这些都是你的。”阿诗玛瞧也不瞧，轻蔑地说：“这些我不稀罕，我就是不嫁你们家。”
阿支急得像只猴子上蹿下跳，恶狠狠地骂道：“你不答应嫁给我，就把你家赶出阿着底!”阿诗玛毫不畏惧：“大话吓不了人，阿着底不是属于你一家的。”热布巴拉见阿诗玛软硬不吃，恼羞成怒，他命令家丁用皮鞭狠狠地抽打阿诗玛，把她打得遍体鳞伤。阿诗玛被关进了黑牢，但她坚信，只要阿黑知道她被关在热布巴拉家，一定会来救她。
一天，阿黑正在牧羊，阿着底报信的人找到了他，向他报告了阿诗玛被抢的消息。阿黑闻讯后，很为阿诗玛的安危担心，他立刻跃马扬鞭，日夜兼程，跨山涧，过险崖，从远方赶回家来搭救阿诗玛。
他来到热布巴拉家门口，阿支紧闭铁门不准进，提出要与阿黑对歌，唱赢了才准进门。阿支坐在门楼上，阿黑坐在果树下，两人对歌对了三天三夜。那个阿支本来就愚蠢笨拙，越唱越没词，急得脸红脖子粗，声音也变得像瘸蛤膜叫似的，越来越难听了;而有才有智的阿黑，越唱越起劲，脸泛笑容，歌声响亮。阿黑终于唱赢了，阿支只得让他进了大门。但阿支又提出种种刁难的条件，要和阿黑比赛砍树、接树、撒种。可是他哪里是勤劳又聪明的阿黑的对手啊?每一项比赛，阿支都输得一塌糊涂。
热布巴拉眼看儿子难不住阿黑，只会丢丑，便想出一条毒计，皮笑肉不笑地假意说：“天已经不早了，你先好好睡一觉，明天再送你和阿诗玛一起走吧!”阿黑答应住下，他被安排睡在一间没有门的房屋里。半夜，热布巴拉指使他的家丁放出三只猛虎，企图咬死阿黑。阿黑早有准备，当老虎张开血盆大口向他扑来时，他拿出弓箭，对准老虎嗖嗖嗖连射三箭，射死了老虎。第二天，热布巴拉父子见凶猛的老虎都被射死，又吃惊又害怕，只好答应放回阿诗玛。可当阿黑走出大门等候时，热布巴拉又立即关闭了大门，耍赖拒绝放出阿诗玛。
阿黑忍无可忍，立刻张弓搭箭，接连射出三箭。第一箭射在大门上，大门立即被射穿;第二箭射在堂屋柱子上，房屋给震得嗡嗡响;第三支箭射在了供桌上，震得供桌摇摇晃晃。热布巴拉吓慌了神，连忙命令家丁拔下供桌上的箭。可是，那箭好像生了根，没人能够拔得下。他只好叫人打开黑牢门，放出了阿诗玛，向她求情道：“只要你把箭拔下来，我马上就放你回家。”阿诗玛鄙夷地看了热布巴拉一眼，走上前去，像摘花一样，轻轻拔下箭，然后同阿黑一起，离开了热布巴拉家。